La película cinematográfica se presenta en varios formatos, esto es, en varias anchuras. Los formatos comerciales actuales son 8, 16, 35, 65 y 70 milímetros, aunque bajo pedido puede obtenerse película de cualquier anchura imaginable. El 8 milímetros tiene, en la actualidad un mercado muy reducido, y sólo a nivel de cinematografía amateur. Las tolerancias de fabricación en cuanto a las posibles variaciones de la anchura estándar son muy precisas, menores de 0,03 milímetros. De todos los formatos, el 35 mm es más utilizado, y el estándar cinematográfico comercial. EM6 mm es un formato nacido como amateur, pero utilizado a nivel profesional como formato-escuela y para aplicaciones relacionadas con el vídeo y la televisión. Los formatos de 65 -rodaje- y 70 milímetros -proyección- son formatos espectaculares con un mercado muy reducido, empleándose en superproducciones y para películas IMAX.
La película cinematográfica tiene perforaciones en uno o ambos lados para facilitar el arrastre, y garantizar una exposición regular de todos y cada uno de los fotogramas. Dependiendo del formato de película, el tipo de perforación es diferente. Las películas de cámara de 8 y 16 mm pueden llevar perforación a lo largo de un solo borde. Todas las películas de 35, 65 y 70 mm son de perforación doble.
Cada tipo de perforación está asociado a un número que da la distancia desde el borde inferior de una perforación al borde inferior de la siguiente; dicha distancia recibe el nombre de paso de la película -la distancia que pasa la película por cada avance de perforación-. Por ejemplo, el indicativo BH 1866 o BH 4740 se refiere a una película de 35 mm, con perforación de negativo y un paso entre perforaciones de 0,1866 pulgadas -4,740 mm-.
Las películas cinematográficas se suministran en diversos tipos de núcleos y carretes o bobinas, cada una de ellas apropiada al diseño del equipo con el que se va a usar la película. La película puede estar conectada al núcleo o carrete de dos formas: bobinada en el núcleo, es decir, la película está firmemente bobinada alrededor del núcleo con varias vueltas, de modo que no se puede separar del núcleo excepto desenrollándola por completo, o insertada en el núcleo, cuando la película está al principio enrollada en un molde plegable que se retira después para insertar el núcleo en el hueco central del rollo, por lo que no queda sujeta al núcleo.
En los primeros tiempos de la película de 35 mm, las perforaciones eran redondas. Debido a que estas perforaciones eran más propensas a desgastarse, la forma se cambió a la que hoy se conoce como Bell&Howell -BH- o perforación de negativo -perforación negativa o N-. Esta modificación mejoró la precisión en la colocación de la película en cámaras y proyectores y durante muchos años fue estándar. Las cámaras de cine y las positivadoras ópticas se diseñaron con dientes de registro -contragarfios- que encajaban en la forma de las perforaciones BH y así siguen diseñados hoy en día. Por lo tanto, las películas de cámara y muchas de laboratorio se fabrican con este tipo de perforación. Sin embargo, debido a la propensión a encoger de las viejas películas con base de nitrato, las perforaciones BH representaban un problema en las copias de proyección: los dientes de los rodillos del proyector deterioraban las perforaciones y además ocasionaban mucho ruido. Las esquinas rectas también eran un punto débil. De esta forma, la vida de una copia de exhibición era demasiado corta. Para solucionar el problema se diseñó una nueva perforación con más altura y esquinas redondeadas para proporcionar mayor resistencia, A esta perforación se le denominó KS -Kodak Standard- o perforación de positivo -positiva o P- convirtiéndose en el estándar mundial para películas de proyección de 35 mm, así como para cualquier material, negativo o positivo de 65 y 70 mm.
Durante la era del Technicolor se diseñó un tercer tipo de perforación: el Dubray-Howell -DH-. Tenía la misma altura que el tipo BH pero con las esquinas redondeadas, como el tipo KS, Esta perforación existe todavía en cierto tipo de películas para usos especiales. Dado que las películas actuales apenas encogen, la disminución en la altura de la perforación no es un problema. En 1953, la introducción del Cinemascope trajo un cuarto tipo de perforación. Este sistema de proyección de pantalla panorámica incorporaba película de 35 mm con perforaciones que eran casi cuadradas y más pequeñas que el tipo KS. El diseño tenia por objeto dejar espacio suficiente en la película para acomodar las cuatro bandas de sonido magnético para el sistema estéreo surround. Aunque hoy en día no se emplea mucho, esta perforación todavía está disponible en algunas películas de copia. Es conocida como tipo CS o AC.
El tipo de perforación empleado en los formatos pequeños, 16 y 8 mm, tiene una configuración similar a la de tipo KS, aunque de dimensiones adecuadas al tamaño de la película. La película de 16 mm puede ser de doble o de perforación única. Esto se indica mediante una letra R precedida de un 1 -perforación única-, o un 2 -perforación doble-. Se puede usar película 2R en cámaras de cine de un solo garfio, pero no película 1R en cámaras con doble garfio. También puede positivarse o copiarse material expuesto en película 2R sobre película 1R, por ejemplo en el caso de que se vaya añadir una banda de sonido magnético.
Cuando se presentó la perforación de tipo KS, el interés de Kodak era el convertirla en el único tipo de perforación de cualquier material foto y cinematográfico de 35, 65 y 70 mm. Su aceptación en el ámbito de la cinematografía chocó con la oposición de los fabricantes de cámaras de 35 mm, cuyos equipos trabajaban con sistemas de arrastre adaptados a la perforación BH; sin embargo, en otros formatos ideados por Kodak, como el 8 y el 16 mm, el tipo de perforación es único y similar en concepción al tipo KS. En los formatos grandes, 65 y 70 mm, al contrario que en 35, si se llegó al acuerdo de que todo el material, fuese de cámara, laboratorio o proyección, tuviese una perforación única, para lo cual se adoptó el tipo KS con igual paso que en 35 milímetros.
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